煤炭在全球能源結構中的地位，各國政府的意圖與實際情況似乎有相悖之處。
在美國，除了天然氣大量擠占煤炭市場外，政府推出的碳排放新規給美國煤炭市場帶來了致命打擊，此舉甚至被解讀為在向美國煤炭業宣戰。
在中國，對煤炭過分倚重的能源結構短期內無法逆轉，但因環境因素，各地出臺了越來越嚴格的限煤政策，讓煤炭的消費前景蒙上些許陰影。
在歐洲，傾向于低碳經濟的長遠規劃，意味著歐盟致力于將煤炭清除出能源結構。
但是，在這樣的詬病和似乎強烈的排斥中，全球煤炭消費量悄然迅猛增長。
“盡管煤炭不像其他能源那樣備受關注，但截至2010年，煤炭近10年的需求增量幾乎等同于天然氣、石油、可再生能源（包括水能、風能、生物能和太陽能等）以及核能需求增量的總和。即使按照百分比計算，煤炭10年來的消費量增速也超過了可再生能源，原因是得到了政府廣泛的支持。”國際能源署首席經濟學家法提赫·比羅爾在其給2013國際煤炭峰會暨煤炭技術與裝備發展論壇提交的論文中寫道。
“全球煤炭消費總量由2002年的24.1億噸油當量增加到2012年的38.5億噸油當量，其中亞太地區由11.9億噸油當量增加到26.9億噸油當量，增長126%。10年間，煤炭在世界一次能源消費結構中的比重增加了4.7個百分點，其中亞太地區增加了9.2個百分點。”中國煤炭工業協會會長王顯政在2013國際煤炭峰會暨煤炭技術與裝備發展論壇上說。
  今年7月發布的2013年《BP世界能源統計年鑒》顯示，煤炭仍然是增長最快的化石燃料，煤炭2012年占全世界一次能源消費的比重達到1970年以來的最高水平——29.9%。
多項研究表明，煤炭即將超越石油，成為世界上消費量最大的能源。《經濟學人》雜志認為，這種超越會發生在2017年；能源咨詢公司伍德麥肯茲認為是2020年；世界能源理事會認為是2020年左右；國際能源署2011年時認為，在各項政策不變的情況下，應該發生在2035年，而今年該組織又改口說會發生在10年內。
盡管近年來不乏高調限煤的口號，但是低調用煤的實際行為更多。煤炭在全球能源結構中究竟是進是退，并非簡單且想當然的一種趨勢。
 經濟氣候利弊權衡

“無論是中國還是美國，煤炭都是最經濟的能源，但又是最臟的燃料，中美雙方都要致力于煤的清潔燃燒。”在2013國際煤炭峰會暨煤炭技術與裝備發展論壇上，美國駐華大使館參贊蔡瑞德對煤炭如此評價。
誠如蔡瑞德所言，煤炭是一種讓人愛恨交織的能源。對它的偏愛是因其在能源中無與倫比的經濟性和普遍性。
世界采礦大會國際組委會主席杜賓斯基在上述大會上發言稱：“煤炭對歐洲和世界都是重要的。煤炭貢獻了全球41%的發電量。全球超過一半的能源儲量以煤炭的形式存在，全球幾乎每個國家都有煤炭資源，煤炭也是最廉價的能源，有100個國家進行煤炭商業開發利用。”
法提赫·比羅爾在給大會提交的論文中，大為贊美因大量使用煤炭給生活帶來的改善。他寫道：“許多亞洲國家電力的使用在過去10年中由很少到幾乎全部使用。電力使用比率的提高對經濟發展具有重要作用，這意味著食物可以存儲在冰箱里，兒童可以晚上完成家庭作業，小型企業可以正常運營。不可否認的是，生產這些電力的燃料正是煤炭。”
而對煤炭的憎惡，原因也很明確，人們所謂的“臟”，其實可以通過潔凈煤技術得到部分解決，但其碳排放系數高，卻是與生俱來的。
中國工程院院士、清華大學教授金涌在中國煤炭清潔高效轉化發展高峰論壇上，用專業知識解釋了煤為什么是高碳能源。煤的主要成分是碳，碳的分子式是Ｃ，組成石油的化學元素主要是C（83%~87%）和H（氫，11%~14%），天然氣的主要成分是甲烷（CH4）。僅從分子式上可見，取同等質量的這三種能源燃燒，煤生成的二氧化碳最多。
據專家介紹，煤炭的碳排放系數約為2.66，石油為2.02，天然氣為1.47。傳統觀點認為，二氧化碳排放量大，會導致氣溫升高，這成為煤炭被厭棄的關鍵因素。
美國政府由于對燃煤電廠二氧化碳排放量進行了嚴苛的規定，導致煤炭行業生存面臨更大的挑戰。
杜賓斯基稱，歐盟正在執行一系列計劃，如《歐盟氣候變化行動與可再生能源一攬子計劃》和《歐盟2050年能源路線圖》。這些計劃的目的是減少溫室氣體排放，其中不可避免地要大幅減少煤炭和其他化石能源的消費量。
不同國家待煤態度的分化
世界各國用煤和限煤政策的初衷，基本圍繞經濟和氣候這兩個因素。不過，不同國家在不同的發展階段，偏重的方向有所區別。在近些年的紛紛攘攘中，利弊權衡未果，煤炭消費興盛的局面卻悄然形成。
據法提赫·比羅爾介紹，2000年至2010年的10年中，全球煤炭消費量增長了53%，甚至在經濟大蕭條的2009年，也處于增長狀態。2013年《BP世界能源統計年鑒》顯示，在2012年全球經濟增長緩慢的情況下，煤炭消費量繼續增長。
法提赫·比羅爾認為，這背后不是全球一致的行為，經合組織國家和非經合組織國家在對待煤炭的態度上存在明顯的分歧。
據了解，經合組織的全稱為經濟合作與發展組織，成員國有34個，都是市場經濟國家，包括大部分歐盟成員國及美國、加拿大、澳大利亞、日本、韓國等。
杜賓斯基說，能源問題是一個三重咒，在能源政策上有三個問題無法回避，一是環保問題，二是市場即競爭力的問題，三是能源安全問題，他們將共同作用于經濟發展。各國政府相關決策反映了其對社會、經濟和環境方面的綜合平衡考慮。
經合組織國家過去10年中電力需求一再增加，但煤炭在發電燃料領域的比重從42%下降到了38%，其市場份額主要被天然氣替代。在美國，天然氣已迅速替代煤炭成為主要的發電燃料，原因是新型非常規天然氣——頁巖氣產量快速增加導致天然氣價格大幅下跌。
在非經合組織國家中，煤炭則推動了電力和工業方面的重大改革。據法提赫·比羅爾統計，過去10年中，非經合組織國家電力行業的能源需求增長了60%，其中四分之三由煤炭和電力提供，從而使得煤炭使用量倍增。
由于兩種不同的發展趨勢，非經合組織國家的煤炭使用量已占全球使用總量的70%。
未來的確定與不確定因素
未來呢？美國、歐盟，包括中國的部分地區，都有限煤的政策出臺。煤炭在全球能源結構中的地位將有何變化？
法提赫·比羅爾認為，當前全球經濟展望仍不容樂觀，多數地區經濟仍處于停滯或發展緩慢的狀態。這將對全球電力行業和工業包括煤炭消費產生巨大的沖擊。
美國和歐盟傾向于低碳經濟的長遠考慮，將不遺余力削減煤炭消費量。根據《歐盟氣候變化行動與可再生能源一攬子計劃》，預計在2020年，歐盟的一次能源消費量將減少20%，可再生能源消費量將提高20%。
歐洲煤炭協會會長斯莫倫認為，根據前幾年的經驗，某些國家的能源構成很大程度上由經濟情況而不是政策決定，除了現有的環境政策和減少溫室氣體排放的意愿之外，包括歐盟在內的高度工業化的西方國家，很難放棄對煤炭的利用。
  杜賓斯基表示，煤炭將一直是歐盟重要的能源，在最近幾年中可以看到，放棄使用煤炭比預計中更為困難。盡管在歐盟國家中，煤炭占一次能源生產的比重遠低于世界平均水平，但是歐盟前幾年是通過進口來補充煤炭產量下降的。2010年，歐盟仍為世界第三大煤炭消費區，僅次于中國和美國。到2011年，印度的煤炭消費量略微超過歐盟。
法提赫·比羅爾認為，亞洲特別是中國和印度，將在未來煤炭消費領域占支配地位。在當前形勢下，到2020年，非經合組織國家將增加80%的火力發電量，這將使得他們的煤炭消費量占到全球的四分之三。
王顯政說，中國經濟增長速度將由前些年的兩位數回落到7%左右，煤炭消費彈性系數由前些年的1.0左右下降到0.4左右，煤炭消費年均增速降至3%左右。初步研究預測，到2020年全國煤炭消費量將達到48億噸左右。煤炭在中國一次能源消費結構中的比重仍在60%以上。
印度是各方看好的煤炭消費主要增長點。據報道，南非認為印度每年將需要9.5億噸煤炭來給全國提供電力，而其本地煤炭年產量最高能達到7.5億噸。南非對其2億噸的缺口躍躍欲試。
印度尼西亞煤炭工業協會副會長卡茲·塔納卡認為，2009年至2035年，印度煤炭需求增量占世界煤炭需求增量的42%。
法提赫·比羅爾表示，印度煤炭消費量在2000年至2010年間增長了75%，目前已經是全球第三大煤炭消費國。在缺乏激進政策的前提下，印度的煤炭需求將快速增加，并將在2020年后成為世界最大的煤炭進口國，預計在2035年的時候趕超美國，成為世界上第二大煤炭消費國。
“從全球來看，煤炭作為能源燃料的前景美好，在發展中國家和富煤國家尤其如此。”杜賓斯基說。